破冰契機：乒乓

(大小姐手記) 文：徐佩蒂

73歲的莊則棟是乒乓球前世界冠軍，也是中國首個獲個人項目「3連冠」的運動員，1971年他在日本比賽時，一次陰差陽錯跟美國乒乓球員交流合照，為中美外交提供破冰契機；蛇年初一離世；更留下一段共患難26的愛情故事。

1987年莊則棟妻離子散，仕途失意在山西教球，每月薪金僅得100元人民幣 (124港元)，在中國出生但居於日本的球迷佐佐木敦子，此時卻到中國找出莊則棟並主動示愛。

26年前的中國，還不太開放，兩人交往後，女方不獲中國駐東京大使館批發前往中國的簽證，北京也不許莊則棟出國，兩人冒死上書要求結婚，最終獲鄧小平批准，女方放棄日籍及高薪職位，移居北京。

莊則棟生前擔心妻子在中國沒有薪金及醫療保障，曾跟中國著名書法家范曾學習行書的他，決定拍賣書畫作品，當中包括關於「乒乓外交」的，莊則棟曾說：「妻子現在沒有醫保，沒有工資，如果一碰到困難，就會非常麻煩，身為丈夫，她能為了我連國籍都不要了，我能不考慮她嗎？」

因他，再和大家分享：乒乓外交；乒乓外交（英語：Ping Pong Diplomacy）指1971年期間中華人民共和國與美國兩國桌球隊互訪的一系列事件，乒乓外交實際上推動了20世紀70年代的中美兩國的外交恢復。

維基資料提及，20世紀60年代末，美國經過十多年的越戰，耗費了至少二千五百億美元軍費，與蘇聯比較起來，美國的國際地位也相對下降，客觀上美國需要尋求抗衡蘇聯的力量，而中國兩彈一星的成功，使得其國際地位大幅度提高，成為美國爭取結盟的對象。

另一方面，北京政府也希望恢復對美外交，以求提高國際政治形象及爭取聯合國內的席位，但多年的政治意識形態的隔膜，使得兩國缺乏一個合理的契機，事件起於1971年3-4月，在日本名古屋舉行的第31屆世界桌球錦標賽，在中斷了兩屆後，中國桌球隊在名古屋世乒賽上回歸，之前中國隊收到國際乒聯和日本方面的多次邀請，當時的國際乒聯主席羅伊·埃文斯宣稱自己曾與周恩來接觸，並對其稱文革以後中國需要通過運動交流與世界聯繫，由於當時處於文化大革命時期，直到邀請提交到毛澤東，方才獲得批准。

開賽前夕，周恩來召集有關人士開會時要求這次參賽「接觸許多國家的代表隊」，「我們也可以請他們來比賽」，其後，美國桌球隊副領隊哈里森來到中國桌球隊下榻的酒店與中國代表團的負責人會面，並詢問能否邀請美國隊訪問中國。

4月3日中國外交部收到國家隊的報告後，在提交周恩來的報告上指支持蔣介石政府的美國政府的球隊訪華乃是不合時宜，周恩來批示同意外交部意見，附帶一條批閱「請把願意訪華的美國隊名單記錄下來，以便今後同他們聯繫，請毛主席閱示！」。

次日，美國國務院接到駐日本大使館《關於中國邀請美國桌球隊訪華的報告》，立即向白宮報告，尼克森在深夜得知這個消息後，立即發電報給美國駐日大使，同意中方的邀請，事後尼克森說：「我從未料到對中國的主動行動會以桌球隊訪問北京的形式得到實現。」

4月10日至17日，美國桌球協會運動員4位官員和科恩、雷塞克等9位運動員還有2位配偶和一小批美國新聞記者經香港抵達北京，科恩等成為自1949年以來第一批獲准進入中華人民共和國境內的美國運動員；美國隊在北京和上海進行了兩場比賽。

4月14日凌晨，美國、加拿大幾名隊員突然生病，美國桌球代表團與中方翻譯發生誤會，以為中方有意把美國隊員留下不讓走，周恩來得知後批示迅速給予治療，如能參與接見盡量安排，並保證美國隊員的人身自由，當天周恩來在人民大會堂接見美國桌球隊時說：「你們在中美兩國人民的關係上打開了一個新篇章，我相信，我們友誼的這一新開端必將受到我們兩國多數人民的支持。」

在周恩來發表講話的幾個小時後，尼克森宣布一系列對華開禁措施，訪問團還遊覽了長城，參觀了清華大學等地，作為回報，美國桌球隊邀請中國桌球隊訪問美國，1972年4月11日，中國桌球隊回訪美國。

中美兩國桌球隊互訪轟動了國際輿論，成為舉世矚目的重大事件，被媒體稱為「乒乓外交」，從此結束了中美兩國20多年來人員交往隔絕的局面，使中美和解隨即取得歷史性突破，1972年2月21日，尼克森訪華，中美關係終於走向了正常化的道路，乒乓外交同時也成為了文化交流推動政治發展的一個重要例子。